靖康二年，金军南下攻打汴京，汴京城破，宋英宗一系后人几乎被一网打尽，在外的康王赵构侥幸逃脱。后来在大臣的支持下登基，成为宋高宗，南宋朝廷建立。宋高宗继位之后，因为在逃亡扬州的途中受到惊吓，从而失去了生育的能力。而唯一的儿子也在苗刘之变中去世，没有后嗣的赵构，理所当然要在宗室中选择一个继承人。当时还只是一个孩子的宋孝宗，从此走入了历史的舞台。
宋孝宗初名赵伯琮，后改名瑗，赐名玮，字元永，为宋太祖七世孙，生于建炎元年十月廿二，崩于绍熙五年六月初九。幼年时，赵伯琮随另一位太祖后裔来到皇宫，此后被养在皇宫内接受教导，算是皇位继承人。但是因为宋高宗当时一心想要生下一个自己的儿子，加之朝中某些大臣，如秦桧等人的阻扰，一直没有被册封为太子，成为南宋朝廷的合法继承人。
宋孝宗是一个聪明的孩子，所以尽管太后不喜，当时以秦桧为首的主战派对他继承皇位也有所反对，但是他仍然在宫里安安稳稳的呆了二十多年。期间先被封公，后被封为郡王，最后在韦太后去世后，在宋高宗设立的测试中胜出，被封为皇太子。
被封为太子之后，宋孝宗积极发表自己的政治意见，希望能北伐抗金。甚至在金朝在一次南下，宋高宗预备往难逃跑的时候，请求允许自己带兵抗击金军。虽然最后在近臣史浩的建议下，为避免宋高宗猜忌而改为如果宋高宗亲征，自己一定会尽心辅佐，但是仍然能看出宋孝宗的对金态度。
金军撤退之后，无心国政的赵构禅位让贤，宋孝宗因此继承高宗皇位成为皇帝。孝宗登基后改名赵眘，定年号 隆兴 ，成为了南宋的第二位皇帝。他是一位很有想法的皇帝，立志光复中原，收复河山，在太子时期就已经表达了自己的主战意见，在成为皇上后他自然会付诸实践。
宋孝宗为了北伐的顺利进行，先是平定岳飞冤案，恢复其 武穆 谥号，并追封岳飞为鄂国公，在临安建立岳王庙，以此来为主战派人士撑腰。随后他又剥夺秦桧的官爵，削弱朝廷中的主和派力量，为后来北伐打好基础。
一切都准备齐整后，宋孝宗以老将张浚为帅，坐镇扬州，以张浚手下李显忠和邹宏渊两位将领为北伐大将，挥师北上。在北伐之初，收复了灵壁和宿州，但是后来金军集结力量反攻，因为李显忠和邹宏渊两位将领之间的内部不和，致使宿州失守，此后又在符离大败，最终宣告了北伐的失败。
北伐的失败，让主和派的声音再次大起来，而此时的南宋也不可能再支持一次北伐，因而考虑到这些因素，宋孝宗答应了金朝退一步的议和条件，于隆兴二年和金国签订 隆兴和议 。
北伐的失败后，宋孝宗虽然没有放弃收复山河的打算，但是却把主要精力放在了内政的治理中。当时的南宋内部，政治腐败，社会矛盾激烈，人民起义四起，南宋处于风雨飘摇的境界中。宋孝宗将精力转至内政后，积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。因此使得百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，出现了南宋历史少有的小康治世，史称 乾淳之治 。
宋孝宗一生积极的想要通过北伐，从而收复山河，改变南宋向金称臣的屈辱局面。但是因为有心无力，没有有才能有干劲的将领可用，最终一切都成为了妄想。在经历了失败之后，宋孝宗心灰意冷，宋高宗去世后，便借口 守孝 ，让太子赵惇监国，后来更是直接将皇位禅让给赵惇。
赵惇继承皇位之后，宋孝宗闲居重华殿，政治上的不得意，加之与光宗之间的不和，使得宋孝宗整日里闷闷不乐，最终引起病症。公元1194年，宋孝宗最终因病去世，享年六十八岁，谥号绍统同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝，庙号孝宗。葬于永阜陵。