道光帝即清宣宗爱新觉罗 旻宁，出生于乾隆四十七年，即公元1782年9月16日，去世于道光三十年，即公元1850年2月25日。道光帝原名爱新觉罗 绵宁，登基之后改为爱新觉罗 旻宁，他是嘉庆帝的次子，其母为孝淑睿皇后喜塔腊氏。因为嘉庆帝的长子早夭，道光皇帝是事实上的嫡长子。他是清朝唯一以嫡长子身份继承皇位的皇帝，是清朝第八位皇帝，也是清军入关后的第六位皇帝。
乾隆五十六年，十岁的道光帝跟随乾隆打猎获鹿，乾隆帝大喜，赐黄马褂、花翎。嘉庆元年，道光帝大婚，娶满洲镶黄旗布彦达赉之女钮祜禄氏。嘉庆四年，被秘密立为皇储。嘉庆十三年，原配嫡福晋钮钴禄氏薨，继娶佟佳氏为嫡福晋。公元1820年继位，改元道光。
嘉庆帝期间，清朝的朝政已经开始颓败，嘉庆帝为了挽回颓势，做了一系列的努力。比如推行维新，整顿朝纲，清算贪官，要求官员大小事务都要据实已报等等。可是尽管嘉庆帝为此不遗余力，可是最终却并没有从根本上解决这一个问题。所以到了道光帝期间的时候，清朝的国力已经日益衰弱。道光帝和其父亲嘉庆帝一样，为了挽回清朝衰落做了一些努力，如整顿吏治，整厘盐政，通海运，平定张格尔叛乱，严禁鸦片，起到了一定积极作用。他本人力行节俭，勤于政务等等。
道光帝提倡节俭到了什么地步呢？作为一个皇帝，富有天下，但自己的裤子破了，道光帝都没有丢掉，而是打了补丁，继续用。所以由此可见，道光帝想要挽回清朝颓势的决心。可惜他作为一个帝王资质不高，加之社会弊端积重难返，在历史进程的潮流下，清朝注定一步步走向颓势，与西方的差距越拉越大。
学历史的时候应该了解到，中西方之间的差异，最根本的就是制度上的。西方是先进的资本主义制度，东方是落后的封建主义制度，若不进行彻底的变革，东方不可能战胜西方。而作为清朝的当权者，作为封建制度的最大受益人，道光不可能彻底改变制度，所以差距越来越大，最终败给西方，是理所当然的事情。这也是鸦片战争中，清朝败的那么彻底，签订了一系列丧权辱国协议的根本原因。
对清朝历史稍微有点了解的都知道，嘉庆皇帝去世，实际上是有些争议的。因为去世突然，所以历来有很多种说法。比如被雷电劈死等，稀奇古怪的死法。虽然这些说法，即为离奇，但嘉庆皇帝去世突然是不争的事实。因为他的突然猝死，道光帝的继位受到了一些争议。
《清史稿 托津传》记载： 仁宗崩于热河避暑山庄，事山仓猝，托津偕大学士戴均元，手启宝盒，奉宣宗即位。
《清史稿 戴均元传》也记载： 扈从热河，甫驻跸，帝不豫，向夕大渐。戴均元，乾隆进士，官协办大学士、军机大臣、上书房总师傅。均元与大学士托津督内侍检御箧，得小金盒，启，宣示御书立宣宗为皇太子，奉嗣尊位，然后发丧。
《清宣宗实录》也记戴： 仁宗疾大渐，召御前大臣赛冲阿、索特纳木多布斋，军机大臣托津、戴均元、卢荫溥、文孚，总管内务府大臣禧恩、和世泰，公启鐍匣，宣示御书：嘉庆四年四月初十日卯初，立皇太子（旻宁）朱谕一纸。戌刻，仁宗崩 扈从诸臣，遵奉朱笔遗旨，请上即正尊位。上号恸仆地，良久方起。
几个史料都有一些疑问，因此道光帝的继位是存在争议的。毕竟依据祖制，嘉庆帝去世后，应派大臣急驰北京，到乾清宫取下正大光明匾后的秘密立储敕书，但是，当时并没有这样做。而宗室宗亲也对其继位，持犹豫态度，最后还是皇太后懿旨，才给了道光帝登基强有力的支持。 今哀遘升遐，嗣位尤为重大。皇次子智亲王，仁孝聪睿，英武端醇，现随行在，自当上膺付托，抚驭黎元。但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之灵，以顺天下臣民之望。