秃发是个很独特的姓氏，秃发氏为鲜卑族拓跋部之一支。传说秃发氏先人寿阗生于被中，鲜卑语谓被为 秃发 ，遂以为氏，传至乌孤，始强大，也就是说到了秃发乌孙秃发家族才真正强大起来。而南凉国作为为数不多的几个强盛的少数政权，它的主人就是秃发家族的秃发傉檀。
秃发傉檀（365年 415年），河西鲜卑人，鲜卑秃发部首领秃发思复鞬之子，南凉武王秃发乌孤、南凉康王秃发利鹿孤的弟弟，十六国时期南凉国君主。当然秃发思复鞬的儿子们个个都极其擅长骑射，而作为部落首领的儿子，秃发傉檀从小就表现出独特的才能，他不仅仅止步于骑射，还十分聪明、机警，父亲见到这个孩子如此有自己当年的风采，于是很看重秃发傉檀，一心想栽培他，一度想要传位于秃发傉檀。
隆安三年（399年），其兄秃发乌孤从西平迁都乐都，任秃发利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇守安夷，秃发傉檀为车骑大将军、广武公，镇守西平。 秃发利鹿孤在位时，一切事务都是秃发傉檀说了算，而他早在秃发利鹿孤时就已经成为了南凉军事方面的最高领袖，秃发利鹿孤死后，这一把手的位置当然是秃发傉檀来当。元兴元年（402年），秃发利鹿孤去世，秃发傉檀继立，自称凉王，迁都乐都，改年号为弘昌。
我们再来看一下当时的政治局势，他上台时东边的后秦君主因为姚兴的努力，依旧维持着国力最盛，已代替后凉成为凉州各国的大哥，而后凉即将走向衰败， 其后沮渠蒙逊的后凉还没成气候，再加上李暠刚从后凉独立刚建立起西凉，只有秃发傉檀的南凉国处于上升期。因此秃发傉檀当然不会错过这个机会来称霸凉州，而称霸凉州的关键就是拿下后凉。
沮渠蒙逊的后凉尚且处在摇篮期的婴儿，没成气候，现在铲除还是个极好的机会。沮渠蒙逊到底也不是个好对付的人，要想要彻底扳倒后凉，仅凭秃发傉檀建立的南凉，是远远不够的。因此，最好的办法是借助后秦的力量。同年（402年），后秦皇帝姚兴派使者任秃发傉檀为车骑将军、广武公。南凉在这个与后秦修好的间隙，大力发展自己的力量，但依旧保持自己政治独立的姿态。元兴三年（404年），秃发傉檀想拿下后凉，占领姑臧，由于后秦的军力实在强大不敢硬碰。要想夺此城，颇具韬略的秃发傉檀只得暂且向后秦示弱，于是就去掉年号，罢去尚书丞郎官，派参军关尚去后秦向姚兴修好。
同时，还主动帮助后秦攻打实力弱小又不愿意臣服后秦的国家，还每年向后秦进贡，这般示好，让姚兴真的以为秃发傉檀把他尊为了大王，看在秃发傉檀这么卖力讨好的面子上，也就把姑臧送给了秃发傉檀。占领了姑臧的南凉，在国力上更强大了，秃发傉檀的第一步计划实现了，他的下一个目标是沮渠蒙逊的后凉。不过，对付沮渠蒙逊似乎是秃发傉檀战略上的一个失误。
义熙三年（407年），秃发傉檀借出游之名，秘密整合军队攻打沮渠蒙逊，结果信心十足的秃发傉檀大败而归。分析原因，当时沮渠蒙逊的后凉也处于上升期，国力与南凉不相上下，秃发傉檀贸然行动，显然会受挫。秃发傉檀应该先解决乞伏乾归和乞伏炽磐父子，再解决处于快崩盘状况的后秦，最后再集中力量对付最难缠的沮渠蒙逊。但此前南凉的强盛，令他认为南凉的国力强大到足以对抗后凉，却不知后凉也在迅速强大起来。
在沮渠蒙逊和秃发傉檀打了这场仗以后，后秦姚兴注意到了秃发傉檀的意图可不是仅仅后凉这个小政权，姚兴观察秃发傉檀复的动静，准备在合适的机会除掉他，秃发傉檀权诈而学识渊博，知道后秦对自己已经有疑心，并与前往的军队交战，打败了后秦。408年十一月，秃发傉檀复称凉王，赦免境内罪犯，改年号为嘉平，设置百官。410年，秃发傉檀再次对沮渠蒙逊发起了进攻，两军进行了一场恶战，这场战斗持续了很久。就在秃发傉檀不注意的时候，十六国的另一位风云人物赫连勃勃又开始崛起，赫连勃勃斩杀的成千上万的南凉士兵的尸体，让秃发傉檀愤怒，乞伏乾归和乞伏炽磐父子重新建立了西秦也重振旗鼓把矛头指向了南凉，南凉元气大伤。最后，秃发傉檀不得不送出去三个儿子当人质，才让沮渠蒙逊撤兵。后来，西秦的乞伏炽磐当然知道秃发傉檀在南凉的地位和声望，在利用他完成对南凉国土的全部征服后，就毒死了毫无价值的秃发傉檀。一代枭雄就这样逝去了。
秃发傉檀是一位具有战略眼光，又有相当修养的君王，他建立南凉后大力改革，修养的同时又积极发展经济，使南凉一度成为一个强盛的政权，他虽然最后功败垂成，但他的光辉事迹，会永远被历史铭记。