5月12日14时28分，四川汶川发生8.0级地震。四川锦竹成都小学的教学楼坍塌大半，不少正在上课的师生被埋。
15时10分许，绵竹市消防大队教导员陈军奉命带领官兵前往实施救援。刚入伍半年的荆利杰也在队伍之中。
教学楼外围了许多惊魂未定的老师和群众，他们的哭声刺痛了官兵的心。情急之下，陈军动员群众、老师加入救人行列，在特勤器材到来之前和官兵们一道用手救援。
命令发出，19岁的荆利杰第一个奔向废墟。
余震不断发生，钢筋和楼板摇摇欲坠，残存的墙体时不时往下掉，荆利杰全然不顾。双手磨破了，他来不及包扎;脚底被钢筋刺破了，他也全然不顾。
13日上午，救援行动仍在继续。这时，雨下了起来，体力严重透支的荆利杰仍然没有停下来。他的全身多处被钢筋、碎石、残砖擦伤，汗渍、雨水浸渍在上面，开始发炎、化脓。他的裆部也磨烂了，走起路来一瘸一拐的。
陈军发现荆利杰受伤后，多次命令他去包扎伤口，去休息一会。可他却一再申请再干一会儿，再多救一个人。
10时许，教学楼废墟在余震和吊车的操作下突然发生晃动。为了保护救援人员，消防指挥部立即下令：所有人员暂时撤出，等余震过去后再伺机进入。
荆利杰还想留在废墟上搜寻幸存者，但他被战友和群众拖了下来。就在这时，人们突然发现废墟中有一个男孩在呼救。
荆利杰下意识地正要转身奔向废墟，余震再次袭来，并引发了更大面积的坍塌。一块巨大的混凝土眼看就在往下掉，战友们和群众马上把荆利杰死死拉住，拖到了安全地带。
这时，荆利杰做出了一个惊人之举，双膝跪倒，哭着大声喊道：“求求你们，让我再去救一个!我还能再救一个!”
在场的人都哭了。
余震刚过，荆利杰又第一个奔向废墟。他想去营救那个呼救的男孩。
荆利杰从一楼楼梯边第一个教室玻璃破碎了的窗子钻进去，发现在教室里一个大铁柜的旁边有一个十三四岁的女孩，铁柜的架子压着她的腿。荆利杰叫来战友，一起把铁柜撬起来，慢慢把女孩的腿取了出来。他说，女孩没有哭，很坚强。就是在取她的腿时，女孩轻轻地说了一句：“叔叔，能不能轻点。”
当问到荆利杰救了多少人时，他说记不清了，当时脑袋里就一个念头——救人，哪还有时间去记住救人的个数，现在连救过人的面目和模样都忘记了。
20日，远在河南老家的荆利杰的父亲在电话里说，孩子长大了。孩子在救灾战场上这么勇敢，这么有爱心，他很高兴。