左权，原名左纪权，幼名自林，号叔仁，1905年生于湖南醴陵县。他幼年丧父，家景清贫，深受母亲刚强和勤奋的品德影响，构成了坚毅顽强的性情。他自幼聪明过人，8岁读私塾，10岁便能写诗作对，14岁转入“北联高小”学习，成就金榜题名。袁世凯签署丧权辱国的“二十一条”时，他身背“毋忘‘五七’国耻”标语，在村里谴责其卖国罪恶。升入醴陵中学后，他在宋时轮先容下加入了社会迷信研讨社，受到五四活动影响，信心外出寻求提高。
1924年，左权考入广州陆军讲武学堂，同年参加平定广州商团叛乱的战斗。这是他第一次参加实际战斗。周恩来曾说：“左权同道的革命信心，便由此起。”11月间，他所在的讲武学堂并入黄埔军校第一期。在陈赓的介绍下，他结识了时任黄埔军校政治部主任的周恩来，并参加中国共产党。他参与组织和引导青年军人结合会，开办先进刊物，在广东革命政府东征的几回战役中有凸起表示，被称为“黄埔新星”。1925年夏他入莫斯科中山大学学习，1927年冬又进入莫斯科高等步兵学校。在那里，他与刘伯承相识并独特探讨革命问题和军事理论，结下了深沉的友情。翌年秋，他们都转入伏龙芝军事学院深造。在留苏四年多期间，左权博闻强识，控制了丰盛的军事实践，成为一名练习有素的军事指挥员。
1930年6月回国后，左权先在上海与刘伯承一起翻译苏军条令，随后被派往闽西革命根据地担任红军学校第一分校教导长。此后，他担负过新十二军军长和新十五军的军长，参加了历次反“围剿”奋斗。他在莫斯科学习期间，因不满一些过“左”的主意，被有些人诬称有“托派”偏向，使他一度因所谓政治问题被调到瑞金红军学校当军事教官，但他仍爱岗敬业为党工作。1934年10月，左权作为红一军团参谋长参加长征，途中介入指挥了四渡赤水河和飞夺泸定桥等战斗。达到陕北后，他代办红一军团长，带领这支中心红军的主力，参加了直罗镇、东征、西征等战争。
全面抗战暴发后，左权任八路军副总顾问长，帮助朱德、彭德怀指挥八路军挺进华北敌后。尔后他长期战役在太行山上，创立抗日依据地，参加指挥了破碎日军对晋东南的九路围攻、百团大战跟黄崖洞捍卫战等知名战斗。1942年5月，日军向八路军总部所在地山西辽县（今左权县）麻田侵犯，左权在指挥军队保护后方机关解围时，被日寇的炮弹击中而壮烈就义，年仅37岁。