麦哲伦１４８０年生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭。１０岁左右进入王宫服役，充任王后的随从。１６岁时进入葡萄牙国度航海事务厅，因而熟习了航海事务的各项工作。
那时哥伦布已经发现了美洲新大陆，达伽马也从印度返航并带回了宏大的东方财富。怀着对东方财产和远洋探险的憧憬，麦哲伦１５０５年参加了海外远征队，从此开端了远洋探航的生活。在这次远征印度、马六甲、马来群岛的进程中，为了与阿拉伯人争取商业地盘、获得亚洲南部大陆的霸权，远征队与阿拉伯商人和沿途的居民打过多少仗，麦哲伦因此也三度挂花。
麦哲伦伤愈后，在返回葡萄牙的途中船只触礁。在大家意气消沉之际，麦哲伦挺身而出，率领幸存的海员战胜重重的艰苦，直到得到援救。因为这次事件，麦哲伦被晋升为船长，被留在了印度。尔后，麦哲伦在印度跟东南亚一带加入了殖民战斗，并在这一带进行了摸索和游历。
他从实地懂得到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海。他深信地球是圆形的，并猜想在这片大海的东面，确定是哥伦布发明的美洲大陆。他下定信心必定要做一次环球探航。１５１３年麦哲伦回到葡萄牙。他一再恳求国王容许他组织船队进行环球探险，然而国王却不搭理他，失望的麦哲伦只好在１５１７年分开祖国，投靠西班牙塞维利亚城的要塞司令。要塞司令十分观赏他的才干和气魄，不仅把女儿嫁给他，还向西班牙国王引荐了他。麦哲伦的环球航行的打算得到西班牙国王的同意，与他签订了远洋探航协议。
依照协定，麦哲伦被任命为探险队的领袖，所率船队的船只由国家供给，航海用度由国家累赘。探险过程发现的任何土地，全体归国王所有，麦哲伦充当总督，新发现的土地的全部收入的二非常之一归麦哲伦所有。为了监视麦哲伦，国王又派了皇室成员作为船队的副手。
１５１９年９月，麦哲伦带领一支由２００多人、５艘船只组成的浩浩大荡的船队，从西班牙塞维利亚城的港口动身，开始了环球远洋探航。
经由两个多月的海洋飘泊船队，超出大西洋来到巴西海岸。船队沿海岸向南持续航行，在第二年一月来到了一个广阔的大海湾。
“海峡找到了！”“海峡找到了！”