托马斯-曼于1875年6月6日生于德国北部卢卑克市。父亲是一位巨商，曾任卢卑克市税收事务的参议；母亲诞生在巴西，有葡萄牙血统。父亲死后，家业破产。托马斯-曼中学毕业后就到一家保险公司当见习生。其间，创作了第一部中篇小说《腐化》。他有一位哥哥，名叫亨利希-曼，也是一位德国著名的批评事实主义作家，托马斯-曼20岁时，在慕尼黑高级产业学校旁听历史、文学史和经济学等课，并为他哥哥主编的《二十世纪德意志艺术及福利之页》写稿和审稿。
1901年，26岁的托马斯-曼就创作出了他的成名之作《布登勃洛克一家———个家庭的没落》。这部作品以一个三代经商的大家族为背景，勾画出一幅“老子创业，儿子守业、孙子败业”的盛衰图。深入地反应了资产阶层的萌芽、成长与衰败的进程，成为德国社会19世纪30年代至90年代发展史的一个缩影，是德国资产阶级的“一部灵魂史”。有的评论文章还称它“使全部欧洲都觉得与本人有关”。此部小说出版后被翻译成多种文字，并被搬上了银幕。据材料记录，到1957年作者逝世后两年，《布登勃洛克一家——一个家庭的败落》的销售量已超过百万册。
1933年，纳粹在德国上台。同年，为留念德国著名作曲家瓦格纳逝世五十周年，托马斯-曼在慕尼黑大学发表了题为《理查德-瓦格纳的苦难与巨大》的报告，从德国文明的人性主义传统动身，谴责法西斯主义对瓦格纳和德国文化的曲解，因此受到亲纳粹的文人和艺术家的非难。1936年，纳粹政府剥夺了他的国籍，波恩大学也同时撤消了他的声誉博士学位.为此，他给波恩大学文学院院长写了一封有名的公然信，谴责纳粹政府对德国文化的残害，这封信在当前的反法西斯奋斗中对国民起到了极大的鼓励作用。托马斯-曼在亡命国外期间，创作了长篇巨著《约瑟跟他的兄弟们》四部曲中的前三部：《雅各的故事》《约瑟的青年时期》《约瑟在埃及》，1938年，托马斯-曼迁居美国，被聘为普林斯顿大学教学，1944年，获得美国国籍。1952年，因为他对日益猖狂的麦卡锡主义不满，又移居瑞士。
托马斯-曼终生创作颇丰，其余较有影响的小说有《特里斯坦》《托尼奥-克勒格尔》《在威尼斯之逝世》《洛蒂在魏玛》《浮士德博士，由一位友人讲述的德国作曲家阿德里安-莱弗金的毕生》《上当的女人》等等。除此之外，托马斯-曼还写了大批评论、散文、书评等各种体裁的文章。
1929年他取得诺贝尔文学奖时，曾带领全家前往斯德哥尔摩领奖。1955年8月12日，托马斯-曼去世于瑞士的苏黎世。