当魏忠贤的阉党把明朝朝政闹得一塌糊涂的时候，后金大汗努尔哈赤正一直在辽东进攻明军。萨尔浒大战当前，明王朝派了一位老将熊廷弼出关指挥辽东军事。熊廷弼是个很有才干的将领，可是担负广宁（今辽宁北镇）巡抚的王化弼却认为熊廷弼出关，影响了他的位置，千方百计阻拦熊廷贞的指挥。公元1622年，努尔哈赤向广宁进攻，王化贞带头逃进关内。熊廷弼无奈抵抗，只好维护一些庶民退到山海关内。
广宁沦陷，明王朝不分青红皂白，把熊廷弼和王化贞一起打进大牢。魏忠贤趁机向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四万两银子，才免他死罪。熊廷弼是个正直人，哪来这些钱，当然谢绝。阉党就诬告熊廷弼贪污军饷，把他正法。
明王朝杀了熊廷弼，派谁去抵御后金军呢？主持军事的兵部衙门正在焦急。偏偏在这个时候，主事（官名）袁崇焕突然失落。衙门里的人找到他家里，家里的人也不晓得他的去向。过了几天，袁崇焕才回来，本来他看到国是危急，独自一个人骑着马到山海关外观察去了。
袁崇焕具体研讨了关内外的局势，回来向兵部尚书孙承宗讲演，并且说：“只有给我人马军饷，我能负责守住辽东。”
一些朝廷大臣正被后金的攻势吓破了胆，听袁崇焕自告奋勇，也都同意让袁崇焕去试一试。明熹宗同意给他二十万饷银，要他负责督率关外的明军。
关外经由几年战斗，一片荒漠，遍地都是死亡战士的尸骨，加上雪窖冰天，野兽横行，环境非常艰难。袁崇焕出关后，带着几个跟从士兵，连夜在荒原上骑马奔跑，天没亮就到了宁远（今辽宁兴城）的前屯。他在那里收留难民，修筑工事。那里的将士对袁崇焕的勇气跟毅力，不一个不钦佩的。
袁崇焕在关外，经过一番实地考核，信心派兵进驻宁远，在那里修筑防守工事，他把他的主意呈文朝廷后，立即得到孙承宗的支撑。
袁崇焕在宁远筑起三丈二尺高、二丈宽的城墙，设备了各种火器、火炮。孙承宗还派了多少支人马分驻在宁远邻近的锦州、松山等地方，支援宁远。
袁崇焕号召严明，受到军民的爱戴。关外各地的商人据说宁远防守坚固，从五湖四海拥到宁远来。辽东的危急局势很快扭转过来。
合法孙承宗、袁崇焕保卫辽东有了进展的时候，却受到魏忠贤的猜疑。魏忠贤教唆阉党说了孙承宗不少坏话，孙承宗被迫离任。
魏忠贤排斥了孙承宗，派了他们的同党高第指挥辽东军事。高第是个庸碌无能的家伙，他一到山海关，就招集将领开会，说后金军太厉害，关外没法防守，要各路明军全体撤进山海关内。
袁崇焕坚定反对撤兵，他说：“咱们好容易在关外站稳脚跟，哪能容易放弃！”
高第硬要袁崇焕废弃宁远。袁崇焕愤慨地说：“我的职守是防守宁远，要死也逝世在那里，决不后撤。”
高第说不服袁崇焕，只好许可袁崇焕率领一局部明军留在宁远，却下命令要关外其余地域的明军，限期撤退到关内。这道命令下得十分忽然，各地守军毫无筹备，促忙忙地退兵，把贮存在关外的十几万担军粮丢得精光。
努尔哈赤看到明军退却的狼狈相，以为明朝轻易凑合，公元1626年，他亲自带领十三万雄师，度过辽河，进攻宁远。
那时候，守在宁远四周几个据点的明军都已经撤走，宁远城只剩下一万多兵士，处境十分孤破。然而袁崇焕并不泄气。他咬破指头，写了一份誓死抗金的血书，给将士们看，并且说了一番鼓励大家的话。将士们听了，都激动得热血沸腾，纷纭表现必定随着袁将军一起死守宁远。
接着，袁崇焕就命令城外百姓全部带了粮食、器具撤进城里，把城外的民房烧掉，叫后金部队来了没有食粮和掩体。他向城里的官员分派了义务，有的管军粮供给，有的追查内奸。他还发信给山海关的明军守将，假如发明宁远逃回关内的官兵，要他们就地处斩。这几道命令一下，宁远的人心都安宁下来，大家除了二心一意守城杀敌之外，没有别的动机。
过了二十来天，努尔哈赤带领后金军威风凛凛地到了宁远城下。大量后金兵士头顶盾牌，冒着明军的箭石、炮火，激烈攻城。明军固然勇敢抵抗，但是后金兵倒下一批，又来一批。在这紧迫的关头，袁崇焕下令动用早就预备好的大炮，向后金军发射。炮声音处，只见一团火焰，后金兵士被轰得血肉横飞，留下的也被迫后撤。
第二天，努尔哈赤亲身督战，集中大股兵力攻城。袁崇焕登上城楼了望台，冷静地监督后金军的举动。直等到后金军冲到迫近城墙的处所，他才命令炮手瞄准敌人密集的地方发炮。这一炮使后金军受到更大伤亡。正在后面督战的努尔哈赤也受了重伤，不得不下令退却。
袁崇焕听到敌人退兵，就乘胜杀出城去，始终追赶了三十里，才得胜回城。
努尔哈赤受了重伤，回到沈阳，跟他的部下说：“我从二十五岁以来，百战百胜，攻无不克，没想小小的宁远城攻不下来。”他又气又伤心，加上伤势越来越重，拖了几天，就咽了气。他的第八个儿子皇太极接替他做了后金大汗。