1452年4月15日22时30分，在意大利佛罗伦萨邻近的海滨小镇——芬奇镇的一个名为安奇亚诺的小村落里，一个叫列昂纳多·达·芬奇的小私生子出生了。他的父亲是佛罗伦萨著名的公证人，家庭富有。达·芬奇的童年是在祖父的田庄里渡过的。孩提时期的达·芬奇聪慧聪颖，勤恳好学，兴致普遍。他歌颂得很好，很早就学会弹七弦琴和演奏长笛。他的即兴演唱，不管歌词仍是曲调，都让人赞叹。他尤其爱好绘画，常为邻里们作画，有“绘画神童”的美称。
皮耶罗确信儿子有绘画禀赋，便将小芬奇送往佛罗伦萨，师从着名的艺术家韦罗基奥，开始体系地学习造型艺术。此时的达·芬奇只有14岁。当时，皮耶罗受一位农夫的委托，要画一幅盾面画。他据说儿子会画画，想尝尝儿子的画艺，便将这义务交给了小芬奇。小芬奇凭借本人丰盛的设想力，用了一个月的时光，画成了一个骇人的妖怪美杜莎。这幅作品实现后，小芬奇请父亲来到他的房间。他把窗遮去一半，将画架竖在光芒刚好落在妖怪身上的处所。皮耶罗刚走进房间时，一眼就看到了这个面目狰狞的妖怪，吓得大叫起来。小芬奇则笑着对父亲说：“你把画拿去吧，这就是它该产生的后果。”
韦罗基奥的作坊是当时佛罗伦萨知名的艺术核心，常常有意大利人文主义者在这里聚首，探讨学术问题。达·芬奇在这里结识了一大量著名的艺术家、迷信家和人文主义者，开端接收人文主义的陶冶。达·芬奇在20岁时已有很高的艺术成就，他用画笔和雕刻刀去表示大天然和事实生活的真、善、美，热忱歌唱人生的幸福和大做作的美好。
达·芬奇并不满意他的这些才华，他要控制人类思维的各个范畴。他目光独到，做事老练，存在艺术的灵魂。有一次，他在山里迷了路，走到了一个黝黑的岩穴前。他在后来回想这段阅历时说：“我忽然发生了两种情绪——畏惧跟盼望：对漆黑的洞穴觉得害怕，又想看看其中是否会有什么怪异的货色。”他毕生都被这两种情感所羁绊——对生涯的不可知性或无力探知的神秘感到惧怕，而又想把这个神秘的不可知性加以揭穿，加以研讨，说明其含意，刻画其壮观。
科学大师
在文艺振兴早期，人们盲目地接受传统观点，崇敬古代威望和古典着作。人们学习科学常识也只是学习像《圣经》一样的亚里士多德实践，只信任文字记录。达·芬奇反对经院哲学家们把从前的教义和舆论作为知识基础，他激励人们向大自然学习，到自然界中追求知识和真理。他以为知识来源于实际，只有从实践动身，通过实践去摸索科学的神秘。他说“理论脱离实践是最大的可怜”，“实践应以好的理论为基本”。达·芬奇提出并把握了这种进步的科学方法，采取这种科学办法去进行科学研究，在自然科学方面作出了宏大的奉献。他提出的这一方法，后来得到了伽利略的发展，并由英国哲学家培根从理论上加以总结，成为近代天然科学的最基础方式。达·芬奇深信科学，他对宗教感到讨厌，鞭挞天主教为“一个贩卖诈骗的店铺”。他说：“真谛只有一个，他不是在宗教之中，而是在科学之中。”达·芬奇的试验工作方法为后来哥白尼、伽利略、开普勒、爱因斯坦、牛顿等人的发现发明开拓了途径。