李鸿章，一位晚清举足轻重的重臣，一位在十九世纪颇具争议的人物。根据其他学者的记载，与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“晚清四大名臣”，日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，与俾斯麦、格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”。评价之高，可知李鸿章其确实是一个拥有极大本事的能人。那到底，李鸿章是个怎样的人呢？他做了什么大事让历史记住了他？又是为什么他会颇具争议？
李鸿章在德国期间与俾斯麦合影
早年满腹学识，仕途顺利。
李鸿章出身于一个官员家庭，其父在京城做官，所以家境不差，从小就有机会接受良好的教育。由于年少聪慧，得老师赏识，并且自身也刻苦学习，于1840考中秀才。后来，由于在京的父亲的催促与帮助，李鸿章上京赶考，并沿途作诗，有“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”著名佳句，表达了自己想要报效国家的鸿鹄壮志。幸运地是，在京城李鸿章认识了许多官员以及有识之士，给他的思想理念造成了一定影响，最重要的是，他后来于曾国藩门下学习，学习经世学问，为自己的世界观奠定了重大的基础。
李鸿章为官伊始遇上太平天国运动，在曾国藩的湘军中担任幕僚，曾国藩大大赏识其才华，并且在湘军占领安庆后，被曾国藩举荐是一位人才。之后，李鸿章受命回合肥一带幕军抗击天平天国农民军。李鸿章人生第一次的辉煌即将拉开序幕。
李鸿章来到上海后，组织了一部分兵力，自编新军，称为淮军。一开始的九千多淮军并不是什么正规军队，基本上由农民和土匪组成，因此并不被当时的上海各界重视。当时上海作为国家的最富饶之地，地位十分重要，守住上海并在上海大展宏图对李鸿章而言是一个巨大的挑战。由于李鸿章早年学识丰富，并练兵有道治军严谨，面对太平军时亲临前线作战。最终，淮军以少胜多，以9000多的兵力战胜天平天国著名将领李秀成的十万大军，成功包住了上海。经此一战，淮军声名大振，李鸿章更是享誉国内外，为自己走向更高的权力巅峰铺好了道路。之后，淮军越加强大，不断反攻太平天国，最终和湘军等军队全歼太平天国，稳定了清朝的统治。
睁眼看世界，身居洋务重臣。
上海是一个四海通商的开放港口，各国列强在此都有租界，资本主义世界的经济政治文化在此交融碰撞，而李鸿章便身居于此，受到了极大的影响，让他更了解当时的世界，并深感大清帝国的技术落后，每每想到大清国与列强对战时，战无不败，便提出学习西方技术。
一开始，李鸿章经营淮军，可是军备的经费大多用于购买枪械，这些钱都让洋人赚去了，于是他下定决心自己创办军工厂。后来，江南制造局应运而生，是晚清政府最重要的兵工厂，也是近代中国最大的军工厂。近代中国四个重要的兵工厂，李鸿章一人便办了三个。之后，许多轮船、电报、近代化海军等都是由李鸿章开办，最著名的当为北洋水师。北洋水师是洋务运动中组建的最重要的一支近代化海军，在连年的经营中，北洋水师曾为东亚第一，世界第九，让许多列强都不敢欺负中国，给中国带来了近三十年的稍微和平的时光，这个时代被称为“同治中兴”。只可惜后来北洋水师过于自负，甲午战争前几年不曾添加一个新舰，也不加以维护，最终全军覆没，国运更加堪忧。
同时，李鸿章也慢慢发现中国的积弱不仅在于技术的落后，也在于经济的落后。于是，李鸿章大举开办矿业，如开平矿务局、河北磁州煤铁矿、江西兴国煤矿、湖北广济煤矿等等，促进了了近代中国资本主义的发展。
在外交上，李鸿章由于长期与洋人接触，许多国家外教均交由李鸿章一人承办，许多外国人只识李鸿章而不识清朝廷。长而久之，李鸿章在国际上享有极大的声誉。
才能虽大，可争议亦大。
刚刚上面的段落已经简单述说了李鸿章的巨大功绩，让清朝一度中兴。李鸿章在洋务运动上让中国扬眉吐气，一口气开始了近代化的历程，并创立了强大的海军，让许多国人佩服不已。然而，他最大的争议在于三个字——卖国贼。为何这么讲呢？下面我们来说说人们对他的批评，便知为何他争议那么大了。
第一，割地赔款置中华民族于水深火热。每次清政府战败需要签订不平等条约的时候，代表总是李鸿章。列强每次与清政府谈判，总是喜欢李鸿章作为谈判代表。因此，每一次屈辱条约公布后，李鸿章总会被骂。时局不能由他一个人左右，即使他不愿意签下卖国的条约，可是慈禧大权在手，一句命令，李鸿章不得不听令签字。当然可能也有例外。有史料证明称，李鸿章与沙俄政府签署《中俄密约》时，的确收受了俄国的贿赂，以使条约尽快签订。李鸿章死去之后，传闻称留下了四千万的银两给他的后代，且当时有“宰相合肥天下瘦”的说法，足见李鸿章在当时的确有贪污的嫌疑。
第二，虽建立强大军队，可是认识不深，且私欲太重。李鸿章亲自督办北洋水师，且清政府耗费了巨大的财政来购买军舰，一度让这支海军傲立世界。然而，甲午一战，一败涂地，所有虚名随即溃散。究其原因，其一为训练不到位。虽然一开始北洋水师领先与日本海军，可是开战前几年，北洋竟然不仅没有新置一个军舰，就连军费也挪用，导致最终海战时，船舰落后不敌日本。其二，李鸿章私欲太重。在可能面临舰船损失时，命令海军驻守威海港，避免更大损失，最终失去的黄海的制海权，在威海港静待敌军消灭。花费数千万却经不起一次海战，被国人痛恨至极。
第三，富国图强，只是为摇摇欲坠的清廷勉强支撑。李鸿章虽然认识到世界的巨大变化，做了许多近代化改革，可终究跳不出封建专制的圈子，一味的为慈禧服务，企图让清廷度过危机，可还是没能抵住世界近代化潮流的倾轧。以慈禧为代表的清政府一直没有意识到自己制度的落后腐败，在列强的入侵下仍然企图苟且偷安，焉能不败。
有功亦有过，不能因过掩功。
功过如何，都是由后代的人士来客观看待。尽管李鸿章没有跳出封建的圈子，意识到清朝的落后，只是意识到表面上技术和经济的落后，对清政府积弱的修修补补，并没有主动撼动封建专制的腐败根基。但是，在中国近代化的进程中，是李鸿章带头进行近代化改革，是李鸿章主动培养了一批如詹天佑等的爱国人才，在短短几十年做的近代化改革，与欧美曾经多年的改革相比，甚至可以说加快了中国的近代化步伐，尽管这个过程也付出了很多沉重的代价。李鸿章虽有才华，可生在了腐败的晚清，既成就了他，也湮没了他。