墨子生活在公元前五世纪左右，中国还是一个由许多诸侯国组成的国家。其中楚国是一个大国，宋国是一个小国。
当时，一个着名的工匠公输般，为楚国制造了一种称为云梯的新式兵器，这种武器又高又大，用于攻打敌国的墙门，在当时可以说是战略性武器。云梯造成后，楚国就准备攻打宋国了，以便检验这种新式武器的效用。
墨子听到这个消息后，走了十天十夜，赶到楚国国都，拜见了公输般，希望能够阻止这场战争。墨子见到公输般后说： 北方有一个人欺侮我，我希望借你的力量杀死他 。公输般不知是计，听了很不高兴，也没有任何表示。墨子接着说： 我可以给你很多钱，作为你杀人的报酬。 公输般回答说： 我讲道义，不会因为报酬去杀人。 墨子说： 楚国是大国，人口不多而土地辽阔，可是它却准备攻打弱小的宋国，这是非正义战争，你口头上说不杀人，可是一旦发生战争，有多少无辜的平民会因为你的新式武器而死去，这跟你亲手杀人有什么区别呢？
公输般被问得哑口无言，推诿说攻打宋国的计划是楚王的决定，于是墨子和公输般去见楚国国王。见了楚国国王，墨子并没有先说战争。他对国王说： 我想请教大王一个问题。 楚王问他是什么问题。墨子说： 现在有人放着自己漂亮的车子不要，却想偷邻居的破车，舍弃自己的漂亮华贵衣服不要，却想偷邻居的旧衣服，这是怎样一种人啊？ 楚王不知是计，马上说： 这人有偷窃的毛病。 墨子抓子时机，马上说： 楚国有广阔的土地，而宋国只是一个小小的国家，这就如同一辆漂亮的车与一辆破车的对比；楚国物产丰富，而宋国物产贫乏，这如同漂亮衣服和旧衣服的对比，所以我认为楚国攻打宋国，跟那个犯了偷窃病的人正是一类人。
楚王一下子不知如何回答才好，蛮横地说： 你说得好，但是公输般已经为我造好了云梯，我是一定要攻打宋国的。 墨子不慌不忙地说： 云梯并没有想象的那样厉害，不信我可以与公输般模拟作战。 楚王于是为他们准备了道具，包括城墙，守城的器械，云梯及其它攻城的兵器。公输般模拟攻打宋国的城墙，结果任由他多次改变攻城的战术，都被墨子抵挡住了，公输般攻城的器械用完了，墨子守城的方法还有余。
公输般不甘心失败，对墨子说： 我知道怎么来对付你，我不说。 墨子也说： 我也知道如何对付你，我也不说。 楚王问墨子其中的原因，墨子说： 公输般的意图，不过是杀了我。他以为杀了我，宋国就没有人来防守楚国的攻打了。可是，我已经把我的方法教给了我的徒弟，即使杀了我，也不能攻入宋国的城门。
楚王见大势已去，迫不得已地说： 我决定不攻打宋国了。 这样，墨子凭自己的机智和勇敢解除了宋国的一场灾难。