嘉靖三十七年九月，得到胡宗宪的支持后，戚继光来到义乌正式招募新兵。
第一站，戚继光拜访的是县令赵大河，两人相互慕名已久，当场成了莫逆之交。第二站，戚继光赵大河两人携手去拜访械斗的首领陈大成。面对带着重礼上门的抗倭大将和父母官，陈大成爽快地答应了戚继光的请求。头面人物搞定了，民众受感染开始到募兵场上踊跃报名，下面就是士卒的挑选了。
说起挑选士卒，真是门学问。历朝历代，方法人人都会，巧妙各自不同。
战国时的标准是力气大，能跑。
吴起在魏国选武卒的标准是现代人望尘莫及的：“衣三属之甲，操十二石之弩，负服矢五十个，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而驱百里。”参加考选的人穿三层甲，挎着能开十二石的硬弩（按战国量制，一石等于120斤，1斤约合今251克，十二石合今729.8斤），背着装有五十支箭的箭囊，扛着戈，头戴盔，腰佩剑，带三天的干粮，在半天之内急行军走完百里路。非常恐怖的标准，相当于全副武装在半天跑完一个全程马拉松！
唐代是轻骑兵的天下，招兵标准自然是善骑射，卫戍中央的部队号称“飞骑”、“百骑”、“千骑”、“万骑”，选的是士卒中的骁勇善骑射者。
到了宋代，北方割据，马源没有了，只有猛操步兵，于是招兵的主要体格标准变成了身长体壮。宋太祖赵匡胤亲自挑了批长壮的军士充作“兵样”，分送各地用作招募的样板兵。后来嫌“兵样”太麻烦，改用一根木杖，叫“等长杖”，按身长尺寸招兵，长壮的当禁军（拱卫首都的近卫兵），短弱的当厢兵（维持治安的地方兵）。
明代的兵制是军户世袭制，除了驻扎首都的京营和辽东的骑兵比较精锐外，地方卫所的官军素质纯粹望天收，每况日下。
到了戚继光招兵，他的标准又变了。强壮的体格不再是最高标准，气质成了首选。
戚继光的标准是：城乡的油滑之徒不要，老兵油子不要，见惯官府的城里人不要，脸孔白白细皮嫩肉的也不要。只要黑大粗壮，见官府有胆怯之意的乡野之人，农村人和矿徒最好。一句话概括：老实健壮的乡下人。
戚继光的这套选兵标准，后来曾国藩组建湘军时原样照抄，只召山村朴实的农民作为兵勇，决不用兵油子和市井无赖之徒。以至于当时人人都知道，曾国藩招兵，只要手上有老茧的。
按照“戚氏相面法”海选结束后，开始从上而下进行精选。
戚继光给这支新军的编排是这样的：每队十二人，由队长指挥；每四队为一哨，由哨长指挥；每四哨为一官，由哨官指挥；每四官为一总，由把总指挥；每四总为一营，由大把总指挥；总与营都有辅助兵和军官随从。这样一营约近三千人，营以上由主将亲自指挥。
首先由戚继光挑选把总、哨官等基层军官，这是军队的基石。把总相当于现代军队的营长，哨官相当于连长，选拔的要求是：平日要有威信，战时要有魄力喊出“弟兄们，跟老子冲！”
被戚继光封作把总、哨官的，除了陈大成，还有矿徒首领王如龙，武举出身的吴惟忠、叶大正，都是义乌数得上的人物。顺便提一句，义乌知县赵大河也没闲着，在戚继光的坚请下，朝廷委派他为戚继光的监军，这是戚继光一箭双雕的妙棋：有了父母官监督，看你们哪个中途敢逃跑！
接下来由哨官挑选哨长，哨长挑选队长，队长选兵。选好的人全部席地坐好，摆上桌子逐个登记编队，另外记载下此人姓名、住址、年龄、面貌特征。编队结束后，队内分工，力气大的使长牌，力气小但敏捷的使藤牌，年轻健壮的使狼筅，年长有杀气的使长枪，老实有力气能负重的当伙头军。
至此，这支由四千农民和矿徒组成的戚家军就编成了。原本戚继光只打算招三千人，不过义乌人的踊跃报名使得总数增加了一千人。
“弟兄们，从现在起，你们是吃皇粮的大明士兵了！”戚继光振臂高呼后，心里默默说：我要带你们建立不世之功！
戚家军是这样练成的。
中国古代，用主将姓氏命名的军队很少，岳家军、戚家军这样带着浓厚个人色彩的军队是两支比较罕见的。
戚继光是中国古代不世出的天才将军。什么天才？战术天才，心理学天才，实用主义天才。什么将军？杀人不眨眼将军，爱兵如子将军，常胜将军。